"Sinh tử" là bộ phim đánh dấu sự trở lại của dòng phim chính luận được khán giả yêu thích, cũng là sự trở lại trong vai trò đạo diễn của NSND Khải Hưng. Bộ phim là góc nhìn thẳng vào tệ tham nhũng, tiêu cực trong xã hội, những liên minh ma quỷ giữa người nắm quyền lực, người thực thi pháp luật và donah nghiệp tạo nên nhóm lợi ích thao túng cả bộ máy chính quyền, tác động vào chính sách. Những sự tha hóa quyền lực đã làm mất đi niềm tin của người dân với những cán bộ lãnh đạo… và cả những sự dấn thân bảo vệ lẽ phải để đem lại sự công bằng cho xx hội… Tất cả sẽ được thể hiện sinh động, trực diện trong bộ phim "Sinh tử"
Tiếp nối thành công ở các phim đề tài chính luận như Bí thư Tỉnh ủy, Chủ tịch tỉnh, Chạy án..., Trung tâm Sản xuất phim truyền hình (VFC) - Đài Truyền hình Việt Nam quyết định đầu tư cho dự án phim đặc biệt có chủ đề về chống tham nhũng và sự tha hóa quyền lực mang tên Sinh tử. Bộ phim được nhà văn Phạm Ngọc Tiến viết kịch bản trong 2 năm với nhiều lần chỉnh sửa để phù hợp thực tế.
Theo chia sẻ của đạo diễn - NSƯT Đỗ Thanh Hải (Giám đốc Trung tâm Sản xuất phim truyền hình - Đài Truyền hình Việt Nam), phim chính luận luôn được xem là dòng phim "khó, khô và khổ" nên ngay từ khi quyết định thực hiện dự án "Sinh tử", đoàn làm phim đã gặp thách thức. Đó là những thách thức từ nội dung kịch bản, thách thức với các đạo diễn cho đến thách thức với chính dàn diễn viên, đặc biệt là lời thoại của từng nhân vật. Hai đạo diễn NSND Khải Hưng và NSƯT Mai Hiền đã mất 3 năm để theo đuổi dự án này.
Về nội dung, "Sinh tử" lựa chọn 2 tuyến nhân vật chính là nhóm quan chức gồm Bí thư Tỉnh ủy, Chủ tịch tỉnh và nhóm doanh nhân, người làm kinh tế. Qua đó, phim khai thác câu chuyện về cách thức làm ăn sau vỏ bọc đầu tư dự án đất đai, trong đó các mối quan hệ nhạy cảm và cực kỳ phức tạp được dụng công thể hiện.
Mai Hồng Vũ (Việt Anh đóng) là một doanh nhân nhanh nhạy, đầu tư nhiều dự án bất động sản, khai khoáng mỏ và đặc biệt tài giỏi ở khả năng tạo mối quan hệ với nhiều nhân vật quan chức, dân làm kinh doanh, ngân hàng... Vũ là doanh nhân có "số má" ở Việt Thanh - một tỉnh mới thành lập, kết thân với nhiều lãnh đạo tỉnh và các quan chức ở các Bộ, ngành.
Khi xảy ra một vụ sập mỏ đá khiến nhiều người thiệt mạng, Bí thư Tỉnh ủy và Chủ tịch tỉnh lập tức cho dừng hàng loạt dự án để làm rõ trách nhiệm của chính quyền, ngăn chặn những dự án cấp phép sai quy định. Cùng lúc, Công an tỉnh cũng vào cuộc điều tra và khởi tố những người vi phạm pháp luật. Vũ buộc phải dừng dự án đang đầu tư, xoay sở các mối quan hệ để gây sức ép với lãnh đạo tỉnh, dùng "tốt thí" Lê Hoàng (Trọng Hùng đóng) chịu tội để khép lại vụ việc và tiếp tục các công việc đang dở dang... Trong khi đó, việc điều tra tìm nguyên nhân gây ra tai nạn vụ sập mỏ đã hé mở dần những liên minh ma quỷ, những nhóm lợi ích, lộ ra những nhân vật quyền lực đứng đằng sau. Đó cũng là quá trình sa ngã, nhận hối lộ, tham nhũng của nhiều cán bộ vốn từng được giao những vị trí quan trọng trong bộ máy chính quyền, là những phi vụ chạy án và đút lót tiền tỉ để bưng bít sự thật…
Điểm nổi bật và hấp dẫn nhất của Sinh tử có lẽ chính là ở sự quyết liệt đấu tranh chống tham nhũng của Ủy ban kiểm tra, Viện kiểm sát, cơ quan công an và báo chí. Bí thư Tỉnh ủy Văn Thành Nhân (NSND Trọng Trinh) - một cán bộ luân chuyển đã không ngại va chạm, mạnh mẽ đưa ra những quyết định kỷ luật cán bộ làm trong sạch bộ máy.
Không chỉ hấp dẫn khi phản ánh được hơi thở của thời đại, Sinh tử còn tạo được nhiều cảm xúc khi thoát được "vỏ" chính luận vốn bị coi là khô khan, khuôn mẫu theo nguyên tắc. Bộ phim sẽ gây xúc động với khán giả khi khắc họa những mẫu nhân vật lãnh đạo điển hình với những trăn trở về khát vọng làm giàu cho quê hương, các diễn biến tâm lý phức tạp khi phải lựa chọn cách hành xử đúng mực trước cám dỗ về vật chất, về tham vọng chính trị. Có nhiều nhân vật, tình huống trong phim sẽ khiến người xem liên tưởng đến các vụ đại án đã từng xảy ra trong xã hội.
Theo đạo diễn Khải Hưng, các nghệ sĩ phải rất tập trung nghiên cứu kịch bản, trao đổi với đạo diễn để nắm bắt đường dây tâm lý, cũng như cách thể hiện cho thật thuyết phục, tránh minh họa khiên cưỡng
Cũng theo đạo diễn Khải Hưng, trong Sinh tử, khán giả sẽ gặp lại những gương mặt diễn viên quen thuộc của phim truyền hình Việt: NSND Hoàng Dũng, NSND Trọng Trinh, Việt Anh, Mạnh Trường, Thúy Hà, Doãn Quốc Đam, Chí Nhân, Thanh Hương, Quỳnh Nga... Trong số họ, có những người sẽ thể hiện dạng vai hoàn toàn mới, mang một tạo hình khác lạ trên màn ảnh nhỏ.
Vào vai Chủ tịch tỉnh Việt Thanh - Trần Nghĩa, NSND Hoàng Dũng thừa nhận đây là vai diễn mà ông phải bỏ nhiều công sức và thực sự là một vai diễn khiến ông tâm đắc. Trần Nghĩa là một vị Chủ tịch tỉnh tham vọng, quyết đoán, muốn đưa kinh tế của tỉnh đi lên nhanh chóng.
Với nhân vật Mai Hồng Vũ, diễn viên Việt Anh cho biết anh đã phải thay đổi nhiều về cách diễn để nhân vật của mình toát lên sự tinh quái, khôn ngoan, vừa lắm mưu, tàn bạo.
Trong khi đó, NSND Trọng Trinh và diễn viên Thúy Hà phải đảm nhận vai Bí thư (ông Nhân) và Phó Bí thư Tỉnh ủy (bà Hiền) với áp lực lời thoại dài, nhiều ẩn ý bên trong và đậm ngôn ngữ chính trị. Ông Nhân là một người công tâm, dám làm, mạnh dạn đổi mới chính sách và công tác cán bộ; có sai lầm nhưng kiên quyết đấu tranh, dũng cảm đương đầu trước áp lực. Còn bà Hiền lại đầy tham vọng nhưng luôn khôn khéo che giấu; là mẫu người khó lường và luôn ngấm ngầm đối đầu với Chủ tịch tỉnh Trần Nghĩa.
Trong trailer đầu tiên vừa được giới thiệu, khán giả đã thấy những "Sinh tử" vô cùng kịch tính, đó là những vấn đề nhức nhối của xã hội sẽ được đưa lên phân tích trên màn ảnh. Đầu tiên là chuyện những doanh nghiệp địa phương dùng tiền bạc để thao túng bộ máy quản lý nhà nước, làm trơn tru những dự án kinh doanh không chân chính của mình. Cùng với đó là hàng loạt những phương thức hối lộ và tham nhũng càng ngày càng phức tạp mà lực lượng thực thi công lý phải đối đầu. Tuy chỉ mới phát họa vài nét chính của bộ phim nhưng trailer đầu tiên đã khiến khán giả choáng ngợp với không khí căng thẳng và âm mưu đen tối của những kẻ lắm tiền. Trên thực tế thì những vấn đề tham nhũng, hối lộ, kiểm soát quyền lực không còn là đề tài mới mẻ trên truyền hình Việt.
Với cách khai thác hấp dẫn, gần gũi, bộ phim "Sinh tử" đang được kỳ vọng trở thành một "bom tấn" hình sự thuần Việt đáng xem trên màn ảnh nhỏ. Phim do NSND Khải Hưng làm đạo diễn, tên tuổi của ông được khán giả yêu phim truyền hình biết đến như: "Lời nguyền của dòng sông", "Mẹ chồng tôi", "Người tình của cha"..., gần đây có "Hợp đồng hôn nhân", "Hạnh phúc không có ở cuối con đường"... Ông cũng là người sáng lập các chương trình: "Văn nghệ Chủ nhật", "Gặp nhau cuối tuần", "Gala cười"...