Sau lượt trận ra quân đầu tiên bằng chiến thắng tưng bừng trước U23 Singapore với tỷ số 7-0, chiến dịch bảo vệ ngôi vương Đông Nam Á của đội tuyển U23 Việt Nam bắt đầu bị dịch COVID-19 tàn phá đội hình. Có thời điểm chỉ còn 9 cầu thủ, trong lúc đó lịch thi đấu với mật độ 2 ngày 1 trận tưởng chừng như U23 Việt Nam của chúng ta phải bỏ giải.
Tuy nhiên, trước cái khó càng cho thấy bản lĩnh của người Việt Nam khi cuộc hành trình "vượt ải" đầu tiên phải kể đến việc bổ sung 10 cầu thủ (chia làm 2 đợt) mới đủ 13 cầu thủ theo quy định để được đăng kí trước trận đá bán kết với U23 Timor Leste.
U23 Việt Nam ăn mừng chiến thắng trước U23 Thái Lan
Đây cũng lần đầu tiên trong lịch sử sân chơi khu vực Đông Nam Á, một đội bóng hết người như U23 Việt Nam phải thay phải đưa thủ môn vào đá tiền đạo, (trường hợp của Liêm Điều ở trận đấu với U23 Timor Leste).
Đặc biệt, chúng ta phải bổ sung lực lượng từ Việt Nam sang Campuchia không chỉ bằng máy bay mà hầu hết bằng đường bộ, và vừa sang đến nơi là các em phải xỏ giầy ra sân, mà không được nghỉ ngơi tập luyện bất cứ một giờ nào.
Sau chiến thắng nghẹt thở trước U23 Timor Leste trên chấm 11 mét vào chiều tối 24/2 thì chiều 26/2 thầy trò HLV Đinh Thế Nam lại phải nín thở rà soát lại đội hình chắp vá lần cuối để bước vào trận chung kết với U23 Thái Lan, dù lúc này đã có một vài cầu thủ vừa điều trị khỏi COVID-19 nhưng tình trạng sức khỏe chưa ổn định cũng được đăng kí để đảm bảo con số dự bị.
Tại trận chung kế với đối thủ không "đội trời chung" Thái Lan, một lần nữa cho thấy ý chí, tinh thần và bản lĩnh của thầy trò HLV Đinh Thế Nam đã được thể hiện rõ khi biết cách chiến thắng kẻ thù vô hình COVID-19, chiến thắng chính bản thân và giành chiến thắng ngọt ngào trước U23 Thái Lan để giành ngôi vô địch U23 Đông Nam Á theo cách đặc biệt nhất và giàu cảm xúc nhất.
Được biết, U23 Việt Nam sang Campuchia tranh tài giải U23 Đông Nam Á với đội hình gồm nhiều cầu thủ trẻ hầu hết đều dưới lứa tuổi U21 với mục tiêu ban đầu chỉ cọ xát để tích lũy kinh nghiệm, chuẩn bị cho SEA Games 32 tại Campuchia vào năm sau.
Nhưng khi bước vào giải đấu, thầy trò HLV Đinh Thế Nam đã chơi rất tự tin đi đến trận cuối cùng với tinh thần chiến đấu rất cao dù càng vào sâu càng bị dịch COVID-19 tàn phá.
Và sau chức vô địch này, lứa cầu thủ trẻ Việt Nam được trải nghiệm nhiều bất ngờ nhất, được chơi ở nhiều vị trí khác nhau, sơ đồ khác nhau... Nổi lên là việc các “viện binh” dù không được tập luyện nhiều cùng các đồng đội cho thấy tiềm năng của các thế hệ bóng đá nước nhà là rất lớn.